Rolls-Royce
(1904-Aujourd'hui)
Henry Royce fonda une entreprise d'électricité et de mécanique en 1884 et il fabriqua sa première voiture en 1902. Charles Rolls était un ingénieur aristocrate fou des moteurs. Les premières voitures furent de petites 2 ou 3 litres avec une très belle carrosserie en aluminium mais c'est la Silver Ghost qui fit tout d'abord le nom de la marque en parcourant 15,000 miles dans une épreuve d'endurance entre le 1e juillet et le 8 août 1907 sans connaître aucune panne mécanique. La devise d'Henry Royce était "Chercher la perfection en tout, prendre le meilleur de ce qui existe et l'améliorer; et quand rien n'existe, le concevoir".
Le fameux bouchon de radiateur nommé "The Spirit of Ecstasy" représentant une jeune femme avec les bras déployés et la robe flottant au vent, est un joyau de l'art nouveau conçu par Charles Sykes et représente la Victoire de Samothrace.
Rolls-Royce produisit plus 11,000 voitures entres 1910 et 1931 avec des modèles quand même relativement abordables. Charles Rolls décéda lors d'une démonstration aérienne le 12 juillet 1910 et seul Henry Royce continua à diriger l'entreprise.
Un procès fut engagé entre Rolls-Royce et Sizaire et Berwick Ltd durant les années 1920 afin de décider qui des deux avait conçu le fameux radiateur qui devint un symbole pour Rolls-Royce (s'inspirant de l'architecture des temples grecs). Même si Sizaire et Berwick Ltd fut le seul constructeur qui déposa les dessins en cours, le tribunal déposa son verdict en faveur de Rolls-Royce qui acquit les droits exclusifs pour ce radiateur. Sizaire et Berwick Ltd ne s'en est jamais vraiment remis et déposa son bilan en 1929.
Après que Walter Owen Bentley eut remporté 5 victoires aux 24 Heures du Mans en 1924, 1927 et 1928-1930 avec son moteur 3 litres muni de pistons en aluminium, d'un arbre à cames en tête et de 4 soupapes par cylindre, il attira l'attention de Royce qui acheta Bentley en 1931 après que la récession eut affaiblie l'entreprise.
Après avoir conçu le fameux moteur Merlin qui propulsa les Supermarine Spitfire de la RAF, Henry Royce décèdera en 1933. La production de voitures continue et l'usine est transférée à Crewe en 1946 et Rolls-Royce produira également ses carrosseries à l'avenir en plus de ses châssis.
Les modèles Phantom, Silver Dawn, Silver Coud, Silver Spirit/Spur et surtout la Silver Shadow à carrosserie monocoque et suspension hydropneumatique Citroën seront toutes des voitures de grand luxe très prisées par les grands collectionneurs et quiconque détiendra une Rolls-Royce s'affichera comme étant une personne fortunée .
Les deux marques furent achetées par Vickers en 1980, puis par Volkswagen en 1998 pour £430 millions après une enchère contre BMW. La marque Rolls-Royce (voiture uniquement) fut cédée à BMW pour £40 millions mais Volkswagen assembla les deux marques jusqu'en 2002 avec des moteurs BMW. Les Bentley sont maintenant équipées par un moteur fabriqué par Volkswagen depuis 2003.
La Rolls-Royce Corniche, New Phantom, Phantom Drophead Coupe et 200 EX sont les derniers modèles produits depuis 2000 sans oublier la Centenary Phantom qui commémora le centenaire de la marque.
Aujourd'hui, Rolls-Royce demeure un haut nom dans l'industrie de l'automobile et des moteurs d'avion. Plus de 100,000 voitures furent vendues jusqu'à maintenant.
Charles Rolls et Henry Royce
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