Donnet - Zedel
(1896-1936)
Au début, la firme se spécialise dans la fabrication de motocyclettes. Au mois de mai 1907, Ernest Zürcher se retire et cède sa succursale à Samuel Graf, qui était l'un de ses plus gros fournisseur. L'arrivée de Graf permettra à la firme de faire l'étude d'un premier modèle automobile qui était le Type B 7/8 CV à 4 cylindres. Entre 1908 et 1914, la production des autos Zedel va progressivement se diversifier.
La première guerre mondiale arrive et l'entreprise est réquisitionnée pour fabriquer des obus et une partie du personnel français se trouve mobilisé. La paix revenue, Samuel Graf ne peut que constater les dégâts. À l’image du pays tout entier, son outil de production est totalement désorganisé.
Au début de 1919, Samuel Graf n'a plus confiance en l'avenir de la compagnie et il la cède à Jérôme Donnet qui est un important industriel également d'origine suisse. Ce dernier a travaillé en France entre 1914 et 1918 et il s’est illustré dans la construction d’hydravions de guerre sous les marques Donnet-Lévêque puis Donnet-Denhaut.
En 1920, sort enfin la première voiture réellement nouvelle, le Type P, destinée à une clientèle fortunée. Mais il faudra attendre 1921 pour voir l’entreprise modifier sensiblement son orientation, avec le modèle C15 (4 cylindres, 70 x 120 mm), destiné à être produit en grande série.
En janvier 1924, la société change son nom et devient désormais Donnet-Zedel. La politique commerciale de l’entreprise est désormais plus moderne, plus dynamique et à partir de 1926, un service course est créé, animé par l’ingénieur Étienne Lepicard.
La marque Donnet se fait alors mieux connaître en France. Un réseau d’agents se développe, et l’exportation est considérablement stimulée. En 1927, un journal d’entreprise est même lancé, l’utilisation de la publicité se généralise dans la presse spécialisée, mais également au bord des routes. La production Donnet aborde alors timidement les utilitaires lourds et, en 1927, Donnet parvient à se hisser au cinquième rang des constructeurs français, coiffant de peu Chénard & Walcker.
Mais cet effort de modernisation, qui nécessite de prodigieux investissements, va précipiter l’entreprise au bord du gouffre, car alors que l’usine commence tout juste à produire à plein régime, la crise économique mondiale de 1929 provoque un effondrement de tous les marchés. L'entreprise devra alors supprimer son service course. Le coup de grâce arrivera en 1934 avec la mise en faillite de la société le 20 décembre. La firme continuera jusqu'en 1936 sous le nom de Donnet-Contin.
Il existe encore aujourd'hui environ 500 véhicules Zedel, Donnet-Zedel ou Donnet, qui furent conservés grâce à l'acharnement de quelques collectionneurs.
Ernest Zürcher
 Donnet-Zedel Type B7 de 1907 |
 Donnet-Zedel |