Sénéchal
(1921-1927)
À la fin de la première guerre mondiale, il termine comme pilote d'élite au sein de l'aviation française. Mais, toujours attiré par l'automobile, il tente de décrocher un poste dans le service commercial des automobiles Delage, mais il obtient le poste de directeur adjoint du service de liquidation des surplus de véhicules de guerre américains. Par la suite, il prendra plus d'importance au sein de cette entreprise.
C'est en 1921, à l'âge de 29 ans, que Robert Sénéchal fonde son entreprise sous le nom de "Cyclecars Robert Sénéchal", après avoir aidé un certain Cordier à liquider sa société nommée "L'éclair", et en avoir pris possession par la suite.
La petite entreprise présente son premier cyclecar au salon de 1921. L’expérience précédente de liquidateur des surplus de guerre a permis à Robert Sénéchal d’appréhender les besoins des automobilistes et son cyclecar répond parfaitement à leurs attentes.
Le châssis, de forme triangulaire, est en tôle emboutie, la suspension est assurée à l’avant par des ressorts transversaux et à l’arrière par deux ressorts à demi cantilever. Le moteur est un Ruby 4 cylindres d’une puissance de 6 HP refroidi par eau, avec graissage mécanique par pompe et carburateur Zénith. Le changement de vitesses (deux vitesses seulement) est intégré dans le pont arrière qui ne comprend pas de différentiel, jugé inutile sur ce genre de véhicule; d’où une réduction du poids, élément indispensable pour un cyclecar puisque la réglementation en vigueur leur impose un poids maximum de 350 kg.
Le modèle Sénéchal n’excède pas 330 kg, ce qui constitue une petite performance car il est livré avec un véritable pare-brise, une capote, trois lanternes à essence et une cinquième roue. Malgré son poids plume, il dégage une sérieuse impression de robustesse, de confort et de sécurité. À ces qualités s’ajoutent une vitesse de pointe de 80 km/h, une ligne harmonieuse, une finition parfaite avec un souci du moindre détail et un prix de vente très attractif.
Il n’en faut pas plus pour accrocher le public, enthousiasmé par un véhicule qui se démarque de la concurrence; et qui plus est, reçoit les éloges de la presse spécialisée. Tout un début pour cette nouvelle entreprise.
Ce succès commercial est appuyé par une première victoire en compétition acquise à la fin de 1921 par Robert Sénéchal en personne, qui s’impose à la course de côte de Gaillon à la moyenne de 86 km/h. Contraint de remplacer à la dernière minute un pilote défaillant, Robert Sénéchal se découvre alors une véritable passion pour la vitesse et la compétition, et fait preuve d’un exceptionnel talent de pilote.
Pour la seule saison 1922, il s’adjuge 21 victoires et de nombreuses places d’honneur sur les 30 épreuves disputées. Vainqueur de la catégorie 750 cm3 au Grand Prix des cyclecars couru au Mans, au Grand Prix de France sur le circuit de Montargis, à la course de côte de Gaillon, Sénéchal enchaîne les victoires. Le cyclecar, développé spécialement pour la compétition, couvre même le kilomètre lancé à plus de 105 km/h et suscite beaucoup d’intérêt avec sa carrosserie en bois et toile. Les deux cyclecars engagés au Tour de France auto terminent la boucle sans aucune pénalité.
Ces récents succès en compétition se traduisent par une recrudescence dans les ventes des véhicules, le public étant charmé par les performances du cyclecar. Grâce à cet apport financier, Sénéchal sort en 1922 les Types B4, B5S, BM, BMS (BM sport) et BMGS (BM grand sport). Le dernier modèle étant destiné à une clientèle soucieuse de découvrir l'ivresse de la compétition en tant qu'amateur. Le moteur est toujours un monobloc Ruby mais d'une cylindrée de 1100 cm3 et qui peut atteindre 115 km/h.
En 1923, Robert Sénéchal est invincible en compétition. À tel point qu'un certain nombre de compétiteurs vont même jusqu’à proférer des menaces, insistant pour que Sénéchal abandonne ou sorte volontairement de la piste. Une attitude déplorable qui ne fait que décupler sa rage de vaincre et de s’imposer face aux redoutables cyclecars Salmson et Amilcar.
Victoire au Tour de France, à la course de côte de Château-Thierry, au Grand Prix de l’ACC, au Grand Prix du MC Lyon, au Circuit des Routes Pavées et au Grand Prix de France MCF en catégorie 750 cm3. Un palmarès impressionnant auquel il convient d’ajouter quelques belles places d’honneur, une première place au concours d’endurance UMF et le record du monde des 750 cm3 battu lors de la journée des records à Acacias, à plus de 122 km/h de moyenne. Il obtiendra en plus le Brassard d’honneur qui récompense le pilote ayant remporté le plus de courses dans l’année. Champion de France, recordman du monde, mais aussi vainqueur de la catégorie 750 cm3 au Bol d’or disputé sur le circuit de Saint Germain-en-Laye, Robert Sénéchal est un champion comblé et heureux.
Visionnaire, Robert Sénéchal prévoit à cour terme la fin du cyclecar, trop spartiate et trop limité pour une utilisation familiale. Le public recherche désormais un peu plus de confort et surtout des châssis carrossés en conduite intérieure, solution impossible pour un cyclecar du fait de la limite de poids. La voiturette Sénéchal arrive à point nommé et son prix de vente très étudié lui attire immédiatement la ferveur des automobilistes.
Cette voiturette est aussitôt engagée en compétition et s'impose par un doublé au Grand Prix des voiturettes à Boulogne-sur-Mer, dans la catégorie des 500 kg.
Mais le fait le plus marquant de l’année est sans conteste la victoire de Robert Sénéchal au Bol d’or, à la moyenne horaire de 70,964 kilomètres au volant d’un modèle de 750 cm3, alors que s’alignaient des véhicules plus puissants sur la grille de départ. Ce succès est le premier d’une série de trois victoires consécutives de la marque au classement général de cette épreuve. En 1926, Robert Sénéchal inscrit une fois encore son nom au palmarès, portant la moyenne horaire à 80,89 kilomètres.
Par la suite, les victoires continuent de s'accumuler : Circuit des Routes Pavées, course de côte d’Argenteuil, course de côte de la Faucille, ponctuées par quelques places d’honneur comme la troisième place obtenue en 1925 sur le podium du Grand Prix de Belgique, et le record du monde des 24 heures de Spa de 1926 avec un seul pilote à bord dans la catégorie des 1100 cm3; une performance accomplie en ayant parcouru 1940,55 kilomètres, à 80 km/h de moyenne.
En même temps, de nouveaux pilotes s’illustrent également au volant des voitures Sénéchal : Michel Doré au Bol d’or, mais aussi André Pisart, troisième au Grand Prix de France des voiturettes en 1925 puis premier à la Coupe de la Meuse de Spa en 1926. De nombreux champions, belges, espagnols, italiens ou encore anglais suivent leurs traces, dynamisant les ventes dans leurs pays respectifs.
Quant à Robert Sénéchal, sa réputation d’invincibilité n’est absolument pas surfaite puisqu’il continue de s’imposer dans pratiquement chaque course à laquelle il participe. Il comptabilise ainsi 129 places de premier ou second sur les 132 courses disputées au volant de ses propres voiture et des modèles Chénard & Walcker, avec qui il s'est associé peu de temps auparavant.
Par la suite, Robert Sénéchal délaisse progressivement ses activités au sein de l’entreprise, de plus en plus sollicité par la compétition. Car, outre les voitures Chenard & Walcker en plus de sa marque, il court désormais pour Delage dont il a intégré l’écurie de course. Et c’est de superbe manière qu’il s’adjuge en 1927 une seconde place au Grand Prix d’Europe à San Sebastian, et une victoire au Grand Prix de Grande-Bretagne sur le circuit de Brooklands. La même année, il termine victorieux des 24 heures de Spa Francorchamps en Belgique, sur une Excelsior, remplaçant au pied levé le pilote titulaire.
Des frêles cyclecars de ses débuts, il est passé aux véritables voitures de course qui atteignent parfois une vitesse incroyable pour l'époque de 200 km/h. Une mutation qui lui a ouvert les yeux sur la condition de pilote et lui a donné l’idée de créer, en 1925, l’"Amicale des Coureurs Automobiles de France", dénommée ultérieurement "Amicale des Coureurs Automobiles de Vitesse de France", chargée de défendre les intérêts des pilotes. Association dont il sera par la suite le président pendant plusieurs années, comme il a été pendant très longtemps président du "Motocycle club de France" à qui l’on doit les Grands Prix de France du MCF.
En 1927, le soutien de Chenard & Walcker se fait brusquement moins ferme, le conseil d’administration décidant de stopper toute participation à des courses. Les rapports deviennent alors de plus en plus conflictuels, à tel point que Robert Sénéchal préfère ne pas reconduire le contrat qui les liait. Une décision sage qui, en fin de compte, satisfait les deux parties. C'est ainsi que se termina bêtement l'histoire des véhicules Sénéchal après une production totale d'à peu près 4000 à 5000 véhicules.
Mais qu'à cela ne tienne, Robert Sénéchal poursuit sa passion de pilote en conduisant d'autres voitures, et termine cinquième au Grand Prix de l'ACF au Mans en 1929, sur une Bugatti.
Avec la Delage D8, il effectue un raid de 7000 kilomètres en huit jours sur le Circuit des Capitales, qui le promène à travers l’Europe sous contrôle d’un commissaire de l’ACF. Il doit en effet maintenir une vitesse de croisière impérativement comprise entre 60 et 80 km/h. Cependant, bien après le terme de l’épreuve, il avouera que les limites de vitesse n’avaient pas été respectées. Peu importe, ce fut tout de même un exploit.
En 1930, encore sur Delage, il termine second dans la catégorie des 5 litres sport sur le Circuit des Routes Pavées et premier de sa catégorie au Grand Prix de l’ACF sur le circuit de Pau, avant de finir de nouveau à la cinquième place du Grand Prix de l’ACF de 1931 disputé cette fois à Monthléry, après être resté seul au volant pendant dix heures. Il apprécie ces épreuves d’endurance puisqu’il se lance dans un Tour de France des plages puis effectue quelques raids solitaires de 24 heures en voiture à Monthléry ou sur la route, au volant d'un autocar Chénard & Walcker.
Après un accident survenu en 1931, Robert Sénéchal tombe sous le charme d'un avion de tourisme qu'il achète aussitôt. C'est ainsi que se termine sa carrière de pilote après un palmarès très impressionnant.
Il crée une agence de publicité aérienne avant de devenir photographe aérien. En septembre 1939, il est mobilisé pour la seconde fois et, à l’âge de 47 ans, s’engage comme pilote de chasse. Il décrochera après le conflit sans avoir abîmé un seul avion, et il s'installera avec sa femme à Saint-Ay pour y ouvrir un commerce dans le domaine de l'alimentation. Il y mourra le 30 juillet 1985 à l'âge respectable de 93 ans, après avoir vécu une vie très bien remplie.
Robert Sénéchal
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